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La diabetes es un grupo de enfermedades progresivas crónicas en la que los niveles de azúcar en sangre (glucosa) son elevados; y se caracteriza por la resistencia a la insulina, la disfunción de las células insulares y un aumento en la liberación de glucosa del hígado.
Existen dos tipos principales de diabetes:

1. Las personas con diabetes tipo 1 generalmente no producen insulina.
2. Las personas con diabetes tipo 2 no producen suficiente insulina o no la utilizan adecuadamente.

En ambos tipos, el aumento en los niveles de glucosa daña los tejidos y especialmente los vasos sanguíneos y los nervios, lo que conlleva a serias complicaciones.

La insulina es una hormona que desempeña un papel vital en la utilización de la glucosa. Aunque la mayoría de los pacientes con diabetes tipo 2 tienen resistencia a la insulina, no todos los pacientes con esta resistencia desarrollan la enfermedad. La diabetes tipo 2 se asocia con tres defectos patofisiológicos clave que incluyen la resistencia a la insulina, problemas con la liberación de insulina en el páncreas (función de las células beta) y una liberación reducida de glucagón en el páncreas (función de las células alfa) que causa el desarrollo del azúcar elevada (hiperglucemia) y la evolución de la enfermedad.

La diabetes tipo 2 es la forma más común de diabetes y afecta aproximadamente al 90% de los pacientes diabéticos a nivel mundial. En general se caracteriza por:

1. Un desgaste continuo en la función de las células beta del páncreas, que fabrican, almacenan y secretan la insulina que conduce a la hiperglucemia progresiva (nivel elevado de azúcar en la sangre)
2. Reducción en el funcionamiento de las incretinas, que son las hormonas que tras la ingesta de alimentos (glucosa dependiente) promueven la liberación de la insulina e inhiben la liberación de glucosa del hígado.
3. Aumento en la liberación de glucosa por el hígado.
4. Resistencia a la insulina, cuando el cuerpo pierde la capacidad de utilizar la insulina adecuadamente (los factores genéticos y el estilo de vida contribuyen a esta condición).

Para cuando se diagnostica la diabetes tipo 2, el 50% de los pacientes tiene alguna complicación debido al daño de los tejidos. El pronóstico es pobre y, a pesar de usar varios medicamentos para manejar la enfermedad, a muchos pacientes les es difícil controlar sus niveles de azúcar, lo cual conlleva al avance de la enfermedad.

Se ha demostrado que ciertos marcadores genéticos aumentan el riesgo de desarrollar diabetes tipo 1. La diabetes tipo 2, tiene un fuerte componente genético y recientemente sólo algunos genes se han asociado consistentemente con un aumento de riesgo de diabetes tipo 2 en algunas poblaciones.