El cáncer de lengua tiene un pronóstico bueno cuando se detecta a tiempo. Por esto, es conveniente conocer e identificar los síntomas primarios con que se manifiesta.
La identificación de los primeros síntomas de cáncer de lengua es determinante para lograr un diagnóstico y tratamiento oportunos. Si bien es un cáncer menos frecuente, la atención inmediata de cualquier señal permite obtener un buen pronóstico de recuperación.

Este tipo de cáncer, también llamado cáncer oral y orofaríngeo, se origina cuando se presentan anormalidades en las células escamosas, planas y delgadas que revisten la superficie de la lengua. Representa tan solo el 2% de todos los cánceres diagnosticados al año.

Afecta en gran medida a los fumadores activos y bebedores, sobre todo del género masculino. Sin embargo, también se da en las mujeres y se asocia con otros factores de riesgo. Aunque los síntomas no son indicadores seguros de la enfermedad, es preciso solicitar un examen pertinente.

¿Cómo reconocerlos y cuándo encender las alertas? A continuación repasamos en detalle sus aspectos más relevantes y las señales que ninguno debe pasar por alto.

¿Qué es el cáncer de lengua?

El cáncer de lengua es un tumor maligno que se localiza en la lengua y estructuras contiguas como, por ejemplo, la laringe. Existen varias formas de la enfermedad, sin embargo, la más frecuente es el carcinoma de células escamosas, caracterizado por tumores planos que se forman en la mucosa.

El tipo de células involucradas en su desarrollo permite estimar el pronóstico y determinar el tratamiento. Sin embargo, es necesario considerar el lugar en que se localiza el tumor y el grado de desarrollo en que se encuentra.
Cáncer de lengua bucal
Es un tipo de cáncer que se localiza en la boca. Su pronóstico es positivo porque se diagnostica cuando el cáncer aun es pequeño y más fácil de extirpar con cirugía.

Cáncer de lengua hipofaríngeo

Esta forma de cáncer es la más agresiva. Ocurre cuando se forma en la garganta, sobre la base de la lengua. Sus signos y síntomas tardan más tiempo en hacerse evidentes. Por esto, casi siempre se diagnostica en un estadio avanzado, cuando las células se han extendido hacia los ganglios linfáticos del cuello.

¿Cuáles son los factores de riesgo de cáncer de lengua?

Los factores de riesgo son aquellos factores que elevan las probabilidades de desarrollar la enfermedad. Aunque estos están relacionados con su formación, la mayoría no son causas directas de la enfermedad. De hecho, muchas personas que reúnen varios factores de riesgo no llegan a desarrollar la enfermedad.

En el caso del cáncer de lengua, algunos factores de riesgo son:

• Consumo excesivo de alcohol y tabaco
• Mala alimentación y deficiencias nutricionales
• Infecciones por el virus del papiloma humano (VPH)
• Deficiencias en los hábitos de higiene bucal
• Enfermedades del sistema inmunitario

Primeros síntomas de cáncer de lengua
Los pacientes que identifican cualquier factor de riesgo de cáncer de lengua deben hablar con su médico de confianza para determinar cómo mejorar el estilo de vida con el fin de prevenir la enfermedad.

Llagas en la lengua
La presencia de llagas o úlceras en la lengua puede servir como señal de alerta de este tipo de cáncer. En este caso en particular, son muy difíciles de eliminar con tratamiento y resultan más dolorosas y molestas.

Manchas blancas o rojas
La aparición de manchas blancas (leucoplaquia) o rojas (eritroplaquia) en la lengua, que duran más de dos semanas, debe ser motivo de consulta médica. A veces es difícil detectarlas a simple vista, pero muchas se pueden identificar porque presentan una textura rugosa.

Mal olor en la boca
Un mal olor bucal que reaparece tras el cepillado normal puede indicar un problema de mayor envergadura. Aunque no siempre está ligado a cáncer en la lengua, es una de las señales que se deben evaluar, en especial si se acompaña de los síntomas anteriores.

Dolor en la lengua
El dolor que se produce por el cáncer de lengua se puede irradiar hacia la boca en general y la garganta. A menudo aumenta al beber y deglutir los alimentos. Sin embargo, el síntoma puede tener su origen en infecciones en la garganta.

Sangrados de la lengua
Los sangrados en la lengua se pueden confundir con el sangrado de encías o úlceras. Por este motivo, es importante determinar de dónde exactamente está saliendo la sangre. Si no está del todo claro cuál es su procedencia es conveniente visitar al médico.

Dolor en uno o ambos oídos
Este es uno de los síntomas menos comunes; a pesar de ello, se debe considerar como una manifestación inicial de cáncer de lengua. Algunos pacientes tienen molestias constantes o intermitentes en uno o ambos oídos. Si bien puede ser una infección, no hay que descartar esta enfermedad.

Consejos a tener en cuenta
Es de suma importancia darle un tratamiento adecuado a cualquier llaga o úlcera en la lengua. Aunque no todas indican la presencia de cáncer se deben evitar acciones como tratar de extraerlas.

Para lograr una detección oportuna de la enfermedad es importante acudir al médico de forma rutinaria para hacerse revisiones. El diagnóstico va desde un examen de la zona de la boca y la faringe, hasta pruebas médicas como biopsia, tomografía computarizada (TC) o tomografía por resonancia magnética (TRM).

Referencias:

• Cáncer de lengua. Mayo Clinic. http://www.cancer.net/es/tipos-de-cáncer/cáncer-oral-y-orofaríngeo/factores-de-riesgo-y-prevención
• Mejor con salud
• National Cancer Institute. PDQ lip and oral cavity cancer treatment. Bethesda, MD:
• National Cancer Institute. Date last modified: September 25, 2015. cancer.gov/types/head-and-neck/hp/lip-mouth-treatment-pdq.
• National Comprehensive Cancer Network. NCCN clinical practice guidelines in oncology (NCCN guidelines): Head and neck cancers. Version 1.2015. nccn.org/professionals/physician_gls/pdf/head-and-neck.pdf.